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大橘小说www.dajuxs.com提供的《伦敦女富商的秘密》50-60(第10/15页)
薇安认出是账册。
“今年的冬天很冷。”
像是随口一提,但薇薇安已经猜到了他的意图。
“是的, 勋爵。”
“寒冷的冬天, 很适合讲故事。”阿什利的目光依然停留在账目上, “人们也爱听故事。”
薇薇安静静地听着。
“一个没有背景的年轻人，靠某种不知名的手段, 屯下了足以影响伦敦过冬的煤。”阿什利的指尖在某一行数字上停了停。 “人们又发现，他与财政大臣是旧识。”
他终于抬起眼,看向她。
“法律禁止垄断与囤积居奇。为了平息市民们的愤怒，消除人们的担忧，这个商人被缉拿了——布雷特先生, 你觉得这个故事如何？”
薇薇安心头微沉。
这倒不是危言耸听。严冬之中,商人大量囤积煤炭、抬高物价，导致底层市民无煤取暖甚至冻死街头，极容易引发骚乱。这也是查理二世没有贸然查封北方煤矿的顾虑之一。
况且, 已经有小册子流传，抗议煤价过高，建议降低煤价。可煤价高跟她没关系，流言里的事，她一件都没做，就这样被拿来祭旗，也太冤了。
“勋爵，事实是，我手上的煤，远远谈不上左右伦敦市民过冬。”薇薇安索性挑明。
阿什利笑了笑。
“你是有商业远见的，布雷特先生。我也丝毫不怀疑你的才能。”他合上账册。 “只是，我相信，没有用。”
薇薇安沉默片刻。
“那么您认为，怎样才能让这种商业上的远见，不被外界误解为贪婪？”
“很简单。”阿什利站起身，绕过书桌，在沙发上坐下。他微微扬起手，指间那枚祖母绿戒指在烛光下一闪。
“让更多人从你的远见中受益。”
“还请勋爵赐教。”
阿什利慢条斯理道：“入冬以来，陛下一直忧心伦敦街头的冻死者。枢密院也对此十分重视。为此，财政部打算拿出一笔钱专门用做煤炭救济，贫困教区、孤儿、寡妇、流浪者，都可以从中受益。”
他说到这里，停了下来，那双精明深邃的眼睛看向薇薇安。
对查理二世在忧心伦敦市民如何过冬，薇薇安半个字都不信。国王真正忧心的，怕是如何把珀西家族那笔庞大的财富吞进王室的口袋。
但她听懂了阿什利的弦外之音。
“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安听见自己开口，语气顺滑得连她自己都惊讶。
“同时，我也相信陛下、枢密院的大人们，定会明察秋毫，不会冤枉一个平民商人。毕竟，流言可以蒙蔽普通民众，却蒙蔽不了诸位大人的慧眼。”
主动捐赠从来不是她的风格。
盯着这笔钱的人太多了。阿什利的财政部、王室、煤炭圈、那些在暗处看着她的眼睛，谁都想从肥肉上咬下一口。
大卫的勒索反倒让薇薇安想通了一件事。就算她拿不到这笔钱，盯着她的人，也未必拿到。既然民众相信的是故事，那故事的版本，她也要参与改写。
阿什利似乎没有料到，她会在他的施压之下这样回应，眼中掠过一丝意外。
他饮了一口酒，笑了。
“我从第一次见面，就很欣赏你，布雷特。”
属于“自己人”的社交，往往从叙旧开始。
薇薇安也笑了笑。 “我从洛克先生那里学到了很多，勋爵。”她有意将话题引向洛克。
“洛克先生无疑是一位出色的导师。”
“是的，勋爵。”
“他才智非凡，也很擅长与人相处。”阿什利端起酒杯，语气平静，“但再能干的人，也总有他的限度。”
他抬起眼。 “洛克先生对你，也是关爱有加。”
薇薇安的心跳快了一拍。她垂下眼，语气尽量自然平和。 “是的。洛克先生人在牛津还不忘挂念伦敦，希望没有影响他的医学学习。”
阿什利轻轻晃了晃酒杯，“洛克先生对医学的兴趣众所周知，他的才能也早已在我的手术，以及库珀小姐的病情上得到了证明。”
薇薇安缓缓吸了一口气。
“是的，勋爵。而在牛津继续深造，也是洛克先生自己的选择。”
阿什利拿着酒杯的手微微一顿。
他直视着她。 “布雷特，如果我今日不召见你，你也想来见我，是吗？”
薇薇安迎着他的目光。 “什么都瞒不过大人。”
她没有再绕弯子。
“洛克先生有恩于我。而他的医学才华，您方才也给予了认可。我想，如果能让洛克先生成为真正被承认的医生，不只符合他自己的意愿，也对得起上帝赐予他的才能。”
她最初得到的生活保障，来自洛克。她赚到的第一笔真正意义上的财富，也来自洛克。
现在，是时候投桃报李了。
至于其中还有几分想把洛克从阿什利身边拉走的私心，薇薇安并不打算承认。
阿什利看了她片刻，忽然轻轻笑了。
“布雷特，我必须承认，我十分喜欢与你交谈。”他靠在沙发里。 “我也很好奇。倘若我帮助洛克先生，你的生意是否也会因此受益——哪怕只是间接受益？”
“如果勋爵愿意写信给奥蒙德公爵，提名洛克先生为荣誉医学博士，我会感激不尽。”薇薇安道，“想必您也愿意支持洛克先生。”
牛津大学校监奥蒙德公爵，正准备在奥兰治亲王即将访问牛津时，授予一批荣誉学位。
这是一个好机会。
在薇薇安看来，洛克缺的从来不是学问，也不是经验。他只是缺那张被制度承认的证书。
她停顿片刻，足以让自己的让步显得清楚。
“如果您不嫌弃，我愿捐出这笔煤炭生意三成收益，支持财政部的专项救济。”
阿什利没有立刻回答，自顾喝酒。
书房里一时静下来。壁炉里的火噼啪作响。钟摆来回摆动。
片刻后，阿什利摇了摇铃。仆人进来。薇薇安知趣地站起身，准备告辞。
阿什利却摆了摆手。 “别这么急着走，布雷特。还早呢。”
他示意了一下茶几。仆人走过来，为阿什利重新倒满，又倒了一杯给薇薇安。水晶杯里的深红色酒液，在炉火映照下闪着温润的光。
阿什利举了举杯，“我很欣慰，我们意见一致。”语气意味深长，“愿你的生意不负它所展现出的前景，先生。”
“多谢大人赏识。”薇薇安也端起杯，“能为市民做点什么，是我的荣幸。”
酒杯相碰，发出清脆的声响。
阿什利没有明说是否会答应替洛克提名。但薇薇安知道，他接受了她的投名状。从这一刻开始，布雷特先生便与阿什利绑定在了一起。
送薇薇安离开的仍是那辆带有库珀家族纹章的马车。
薇薇安坐在车厢里，望着窗外沉沉夜色，轻轻叹了口气。她潜意识里一直想远离政治，她不过是想在这个时代活下去。
可政治从未远离她。
好在，有了阿什利的背书，至少这笔钱可以落袋为安了。
至于以后——
一阵喧闹声打断了她的思绪。薇薇安抬起头，发现马车已经回到了自己的宅邸。庭前草地上，
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