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    索菲亚宣布：“大家都辛苦了，今年年底，牧场发给大家的薪水翻倍。”

    挤奶女工们劳动的热情更高了，她们手上动作不停，用歌声朝公主殿下致意，整个场地蒸腾着热气，呈现出一片火热的劳动景象。

    黛安和索菲亚骑上马，来到牧场的另一片草地。

    “殿下！”

    撒留克牧场的驯马官布伦特，是一位在战场上被打残了右腿的退役骑兵。

    布伦特克制住自己的激动，把公主带到一群膘肥体壮的战马跟前。

    他招手唤来女王的战马“布兰卡”，手掌用力按压它的肩胛。肩胛部的肌肉触感紧实而富有弹性，脂肪层像铠甲一样均匀，没有一丝冬季常见的松垮瘦削。

    “您看看，它们多么强壮，没有一个掉膘的，甚至更胖了！”

    布兰卡认识自己主人的女儿，它“哒哒”走来，用舌头舔舐索菲亚的手掌，眼神清澈锐利，鼻翼贲张，喷出的气息粗壮而白润。

    “不仅仅是长膘，”老兽医刚刚检查完马群的牙齿和蹄铁，“您看这蹄冠，饱满温润；听这心肺，搏动得像战鼓一样有力。往年一降温，难免有几匹马患上风寒和咳喘，现在几乎绝迹。”

    布伦特更加激动——作为一名老兵，他太清楚这意味着什么。

    冬季均衡的营养意味着更强的耐力、更快的恢复速度和更光亮的毛色。

    当邻国的骑兵还在为亏空了一整个秋冬，体重减轻的坐骑发愁时，他们斯诺西亚王国将拥有一支在深冬就已筋骨强健、随时可以投入高强度作战的铁骑。

    索菲亚也心潮澎湃：如果战马在冬季能保持训练状态，来年开春就不需要三个月恢复期了。这超前的战备优势，或许能改变一场战役的结局，乃至一个王国的命运。

    撒留克牧场的巨大变化，很快传到了周边百姓的耳朵里。

    一开始，他们将信将疑，深秋是万物凋零的季节，百姓们都想不通公主用了什么办法，能够在深秋让牛羊长得更好。

    然而，随着索菲亚打开牧场和庄园的大门，让民众们尽情参观嫩绿的牧草，一切疑问迎刃而解。

    当她下令将今年增产的奶食和肉食，免费发放给周边百姓时，大家对年轻的公主殿下就只剩下爱戴和赞扬。

    公主给他们带来了更多的牛羊肉、更多的奶酪和黄油，今年冬季，他们肯定能让孩子过上一个甜蜜的圣诞节。

    王都居民们对公主的爱戴，当然也会传到几位大贵族的耳朵里。

    萨恩公爵嗤之以鼻：“身为王国的继承人，只知道用小恩小惠收买民心，有什么大出息！”

    克雷顿却并不这么想，他深知民众的爱戴对统治者的重要意义，一旦索菲亚拥有了百姓的支持，他再想利用格里兹动摇索菲亚的继承权，可就难了。

    思前想后，他派人请来自己的好友，瓦伦丁大主教。

    “瓦伦丁，我需要你的支持。”

    大主教毫不犹豫答应：“说吧。”

    克雷顿耳语：“我想……”

    瓦伦丁听完他的计划，笑道：“我当然支持你，不过，我认为这件事除了教会的意见，你还应该争取萨恩公爵和尤里斯公爵他们的支持。”

    克雷顿不屑：“他们？”

    瓦伦丁分析道：“你一个人这么说，肯定会引起陛下的警觉，要多多的联合贵族上奏，给陛下和公主压力，让她们无暇应付，咱们那件大事，才有机会办成。”

    克雷顿邀请国中有头有脸的贵族来自己的庄园喝茶，几人秘密勾兑一番，第二天，埃莉诺的办公桌上，就出现了大臣们联名请求公主尽快结婚的文书。

    索菲亚正在田地里忙得满头大汗，阿瓦涅夫人突然来了，她表情古怪，让索菲亚速速回王宫一趟。

    “出什么事了，夫人？”

    马车上，阿瓦涅夫人忙着给索菲亚擦干净脸上的灰尘，她犹豫半天，才说：

    “教会和王公贵族们联名上书，要求您尽快结婚，早日诞下婚生后代。”

    “什么？！”

    作者有话说：

    平安夜祝大家平平安安，吃苹果哟~

    第9章 催婚 索菲亚匆匆赶到母亲的办公室……

    索菲亚匆匆赶到母亲的办公室。

    她环视一周：这里挤满了人，沉重的橡木长桌边，以红衣主教瓦伦丁为首，几位大贵族簇拥在一起。

    另一边，则是埃莉诺女王，她宽大的裙摆像一座高山，与虎视眈眈的教会和贵族们对峙。

    母亲泰然自若的神情让索菲亚更加平静。

    在最初的惊讶之后，她很快便接受了现实——

    作为一国公主，索菲亚明白自己的婚姻并不是随性而为的事，而是关乎整个国家的命运。

    只要能为国家谋取利益，她不介意用自己的婚约作为交换的筹码。

    婚姻是婚姻，爱情是爱情，性是性，索菲亚将他们分得很清楚。

    结婚是必然的，但和谁结婚，如何结婚，婚后两人的关系会不会影响到国家统治，这些问题干系重大，主动权必须握在她自己手里。

    “陛下，”瓦伦丁主教率先开口，声音一贯低沉柔和，带着圣徒特有的诚恳慈悲，仿佛不掺杂一丝私心。

    “请原谅我的逾越，今日我们齐聚于此，只为一个迫在眉睫的忧虑——王国的未来。

    王国不仅需要一位统治者，更需要一个稳定的、可持续的未来，后嗣是关乎国家安全的重大事宜。

    因此，殿下您如果想要继承王位，就应该尽快结婚，早日诞下健康后嗣，这也是先王遗嘱里写明的条款。”

    其他贵族也随声附和：“是啊，就算不为后嗣考虑，公主也到了该结婚的年纪，其他公主在她这个年龄早就嫁人了。”

    奇怪，是谁在背后撺掇联合这么多贵族们催她结婚？

    索菲亚审视的目光首先落在萨恩公爵和尤里斯公爵身上——她可忘不了这俩人卯足了劲儿给她介绍男人的模样，又是创造巧合又是制造偶遇，活像妓院里推销的老鸨子。

    不过，想到朱利安·克雷顿的提醒，索菲亚又盯住了红衣主教背后的克雷顿公爵。

    老克雷顿和瓦伦丁大主教是至交好友，既然这件事由教会出头，克雷顿总脱不了干系。

    克雷顿为什么要这样做呢？他不是一直想推动格里兹当国王，抢走自己的继承权吗？

    索菲亚谨慎小心，不多说一句话，生怕踏入别人设好的陷阱。

    萨恩公爵递上一本厚厚的画册，接着说：

    “鄙人以为，当务之急是尽快为公主挑选一位合适的结婚对象。这是我们推荐的适龄贵族青年名单和肖像，他们都出身斯诺西亚名门，血统高贵，相貌英俊，德行也堪为公主良配。

    陛下要不要办几场舞会，让公主与他们接触接触？”

    萨恩公爵心机地花重金贿赂画师，让他把自家子弟亲戚画得英俊潇洒，把别人推荐的青年画丑一点。

    女王翻开厚重的画册，脸上表情瞬间凝固。

    画像上是一位穿着时髦豪奢的年轻人，眼睛大得像受惊的母鹿，几乎占据了半张脸；鼻子纤细得过分，小巧的嘟嘟唇红润饱满，仿佛随时要献上飞吻。

    尤里斯公爵快

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